Wir stellen hier die beiden wichtigsten Demenzformen und ihre Entstehung vor: die Alzheimer-Demenz und die vaskuläre Demenz. Es gibt noch ein paar andere, aber es würde für diese kurze Information zu weit führen, auch diese zu beschreiben.

Die vaskuläre Demenz entsteht, wenn Blutgefäße im Gehirn platzen oder von einem Blutgerinnsel verstopft werden. Das ist ähnlich wie bei einem Herzinfarkt und heißt genauso: Infarkt. Ereignet sich ein Infarkt oder Schlaganfall in einem größeren Blutgefäß, dann richtet er oft akut größere Schäden an, etwa eine Lähmung oder Sprachstörungen. Ähnlich ist es mit Blutungen. Nach all diesen Ereignissen – auch den kleinsten – werden die Nervenzellen in der Umgebung nicht mehr mit Sauerstoff und Zucker versorgt. Deshalb können sie nicht mehr arbeiten und sterben in der Folge oft ab; sie werden aber nicht ersetzt, jedenfalls nicht in der nötigen Anzahl. Dadurch kann sich die Leistung in mehreren kognitiven Funktionen weiter verschlechtern – eine vaskuläre Demenz.

Die Alzheimer-Demenz heißt nach ihrem Entdecker, dem Psychiater Alois Alzheimer. Sie ist mit großem Abstand die häufigste Demenz- form und in der Öffentlichkeit am bekanntesten. Sie beginnt sehr oft mit ganz umschriebenen Gedächt- nisstörungen, die Symptome weiten sich aber bald aus. Im Gehirn liegen den erkennbaren Gedächtnisstörungen anfangs vor allem Veränderungen zugrunde, die mit dem Stoffwechsel von zwei Substanzen zu tun haben: Glutamat und Acetylcholin. Beide werden von den Nervenzellen benutzt, um Informationen auszutauschen. Wenn das korrekt läuft, funktioniert das Gedächtnis normal. Läuft es falsch, funktioniert das Gedächtnis schlechter. In der Folge sterben immer mehr Nervenzellen ab und das Gehirn schrumpft. Das verschlechtert das Gedächtnis weiter und in der Folge auch alle anderen kognitiven Leistungen.