Es gibt ältere Menschen, die sofort an Demenz denken, wenn sie ein- mal etwas vergessen haben. Das ist falsch. Ein schlechtes Gedächt- nis ist noch keine Demenz, und auch eine Gedächtnisstörung ist nicht unbedingt eine. Allerdings beginnen Demenzen sehr oft mit Gedächtnisstörungen.

Eine Demenz ist gewissermaßen eine sehr schnell fortschreitende organische Gedächtnisstörung. Sie beeinträchtigt im Laufe der Zeit alle Bereiche des Lebens. Das Gehirn eines an Demenz erkrankten Menschen kann seine Gedächtnisaufgaben immer schlechter erfüllen. Das liegt daran, dass Nervenzellen im Gehirn zerstört sind oder ihre Kommunikation behindert ist. Gedächtnisstörungen infolge einer Depression sind keine Demenzen.

Eine Demenz beginnt oft wie eine Leichte Kognitive Störung, die wir in Abschnitt 3 vorgestellt haben. Je schwerer die Gedächtnisstörung wird, desto schwieriger wird der Alltag: Die Betroffenen erkennen auch vertraute Menschen nicht mehr. Sie können sich nicht erinnern, was sie gegessen haben. Sie wissen nicht, was sie gelesen oder gehört haben, also können sie auch nicht darüber sprechen. Sie wissen nicht mehr, wie man ein Brot streicht oder haben plötzlich keine Idee mehr, wozu man eine Gabel benutzt: dann können sie ratlos vor einem vollen Teller sitzen und nicht wissen, was die Nahrungsmittel mit ihrem Hunger zu tun haben. Nach einigen Jahren sind demente Menschen völlig auf Hilfe angewiesen.

Demenzen sind Erkrankungen des höheren Lebensalters. Je älter jemand wird, umso höher das Risiko. Unter den 60- bis 65-Jährigen leiden von hundert Personen nur ein bis zwei an einer Demenz, bei den über 90-Jährigen ist es schon jede/r Zweite.